life today: Misterios del IBEX

No, no me refiero a este IBEX, sino al satélite IBEX (Interstellar Boundary Explorer) de la NASA. Se trata de un pequeño vehículo espacial con grandes ambiciones: estudiar la heliosfera y, por extensión, el medio interestelar. Su funcionamiento se basa en la detección de átomos energéticos (0,2-6 keV) creados por el choque de las partículas del viento solar con las del medio interestelar allí donde termina la heliosfera (a una distancia de más de 100 UA), lo que permite estudiar la forma y características de la heliopausa.

Hace poco se publicaban los primeros resultados de la misión y la sorpresa ha sido el descubrimiento de una región en la heliopausa donde los átomos neutros se forman con una frecuencia mayor que la media (resultados que han sido corroborados por un instrumento a bordo de la Cassini). Esta zona tiene la forma de una banda que recorre el cielo, lo que indica una alineación con algún tipo de mecanismo que genera estos átomos neutros. ¿Cuál podría ser este mecanismo? Nadie lo sabe aún, pero parece ser que el culpable sería el campo magnético interestelar, ya que la banda emisora de átomos neutros es perpendicular a la dirección de este campo. Además, la zona de máxima emisión de átomos energéticos coincide con la dirección de avance relativa entre el Sistema Solar (incluyendo la heliosfera, claro está) y el medio interestelar.

Mapas del cielo con el flujo de átomos neutros provenientes de la heliopausa. La emisión de partículas está leja de ser homogénea, como era de esperar. Las anisotropías mayores se dan con los átomos de menor energía (primera foto)(NASA).

La relación entre la heliosfera (esfera azul), el campo magnético interestelar y el movimiento del Sol. Curiosamente, podemos ver que las Voyager no pasarán por la banda misteriosa (NASA).

En todo caso, lo interesante es que nadie había predicho este resultado tan curioso. De entrada, seguramente deberemos cambiar nuestra imagen mental de una heliosfera con forma de cometa a través del medio interestelar. Estaremos atentos por si los datos del IBEX ocultan más misterios.

IBEX (NASA).

Algo podrido huele en LCROSS

El pasado día nueve la sonda LCROSS y su etapa Centaur chocaron contra la Luna para estudiar la composición de la superficie de nuestro satélite. Sin embargo, el impacto fue prácticamente invisible, lo que ha ocasionado un cúmulo de cuestiones sin resolver, ya que los modelos predecían una gran explosión.

Pero ahora leo en New Scientist que algunos miembros del equipo de LCROSS ya sospechaban que el impacto de la nave apenas sería detectable. Según estos expertos, la masa de la sonda debía haber sido dos o tres órdenes de magnitud mayor para provocar un impacto visible desde la Tierra. Sí, han leído bien, una masa 100 ó 1000 veces más grande.

Tras leer el artículo, sinceramente, creo que me han tomado el pelo. Como todo el mundo, confié en la NASA cuando avisó de que las simulaciones teóricas predecían una bola de fuego espectacular. Pero ahora, ya no sé qué creer. ¿Ocultó la NASA deliberadamente las conclusiones de este grupo para no quitar protagonismo al evento? ¿O, simplemente, todo ha sido un malentendido?

Por supuesto, puede que la agencia decidiese favorecer unas predicciones frente a otras, pero debería haber dejado claro la existencia de esos otros modelos y que había una duda razonable sobre la visibilidad impacto. Esperemos que la NASA aclare el tema cuanto antes.

Las lunas de Saturno desde una nueva perspectiva

jueves, octubre 15, 2009

La actual órbita de la sonda Cassini tiene una inclinación considerable con respecto al plano ecuatorial de Saturno, lo que ha permitido observaciones muy interesantes del planeta y sus anillos durante el equinoccio. Pero nuestra robótica amiga no se ha limitado a fotografiar los anillos, sino que también se ha atrevido con los satélites, obteniendo imágenes espectaculares y sorprendentes que no puedo evitar poner por aquí:

Imágenes de Rea, Mimas (se aprecia claramente su forma oblonga) y Encélado (géiseres incluidos) obtenidas los pasados días 13 y 14 de octubre (JPL/NASA).

Pero la foto que me ha dejado de piedra es ésta de Tetis, compuesta a partir de varias tomas en distintas longitudes de onda por Sean Walker (Sky & telescope):

Tetis en todo su esplendor (JPL/NASA/Sean Walker).

Sin duda, nuestro Sistema Solar es realmente hermoso.

Lanzamiento Progress M-03M

Hoy día 15 de octubre a las 01:14 UTC ha sido lanzado un cohete Soyuz-U (11A511U) desde la rampa nº 1 de Baikonur con la nave de carga Progress M-03M (Progress 35P en la nomenclatura de la NASA).

La nave, con una masa total de 7197 kg, transporta carga para la Expedición 21 a bordo de la estación espacial (ISS), incluyendo 871 kg de combustible en el módulo de abastecimiento (OKD) y 823 kg de equipos y víveres en el módulo orbital presurizado (GrO). Además, lleva 420 kg de agua para el sistema Rodnik, 53 kg de oxígeno y 250 kg de combustible del PAO para usar en maniobras orbitales de la ISS.

El acoplamiento de la Progress M-03M está previsto para el día 18 de octubre a las 01:48 UTC. Para ello, la nave debe realizar en los próximos días tres encendidos de su motor principal, alcanzando una Delta-V de unos 20,5 m/s.

La Progress M-03M llegó a Baikonur en tren desde la sede de la empresa fabricante RKK Energia, en Korolyov, Moscú. En el Área 254 o edificio MIK-KA (también conocido como MIK-OK), la nave es cargada con los combustibles hipergólicos y gases de presurización (helio). Se introduce también en una cámara de vacío para comprobar su integridad. En este edificio se preparan las naves tripuladas Soyuz TMA de forma bastante parecida, aunque las Progress no tienen torre de escape y son lanzadas con un cohete Soyuz-U, mientras que las Soyuz utilizan un Soyuz-FG. Posteriormente, la nave se traslada en ferrocarril a un sector del inmenso edificio MIK-112 donde es acoplada a su lanzador Soyuz-U.

Vista de los edificios MIK-KA y MIK-112 en el Google Earth.

La Progress M-03M en el MIK-OK. Se aprecian las cofias de otros vehículos en preparación (el MIK-OK puede procesar hasta tres naves Soyuz /Progress al mismo tiempo (RKK Energía).